persécution des chrétiens dans l'Empire romain

L'analyse des découvertes et des documents contemporains et la comparaison entre les récits d'historiens anciens ont permis un certain consensus sur l'histoire générale de la persécution. L'enquête la plus détaillée sur les événements et les personnages individuels impliqués est plus problématique car elle peut être basée presque exclusivement sur des sources chrétiennes.

Les principaux auteurs chrétiens utiles pour l'histoire de la persécution sont Justinian^[2] et Cyprien dont il y a des écrits importants.

• Plusieurs nouvelles peuvent être abandonnées par les nombreuses œuvres de Tertullien (environ 155-230), bien qu'il ne s'agisse pas d'un historien mais d'une apologeta non-transigeante.
• Au Lattanzio (environ 250-327) est généralement attribuée De mortibus persecutorum, qui vise à enseigner aux chrétiens le sort des ennemis de Dieu, en commençant par les persécuteurs. D'autres informations utiles sont fournies par son travail Divinæ instituciones.
• Les sources les plus importantes sont probablement les œuvres d'Eusèbe (265-342), évêque de Césarée, en particulier la Histoire ecclésiastique, les Chronique et les De martyribus Palestine. Dans eux Eusèbius rapporte à la fois les événements passés et les autres contemporains à lui.

Le culte public de la religion romaine traditionnelle était étroitement lié à l'État: faire des sacrifices aux dieux et respecter les rituels signifiait établir un pacte avec les divinités, en échange de leur protection. Il était facile d'intégrer les dieux, les rites et les croyances d'autres populations dans ce système. Même le judaïsme, en tant qu'ancienne religion d'un peuple, a été toléré par les autorités, bien que avec difficulté, depuis les temps de Jules César: les Juifs pouvaient observer leurs préceptes et étaient exemptés des rites officiels (mais avec Vespasien ils ont été soumis à la fiscus iudaicus^[3]). Dans l'incipit du chapitre XVI de son ouvrage, en effet, Gibbon identifie avec acuité les raisons pour lesquelles la religion chrétienne naissante aurait dû susciter, dans l'opinion publique et dans les institutions civiles et politiques, des sentiments sinon exactement d'admiration, du moins de tolérance, plutôt que des attitudes de persécution. Ces attitudes hostiles envers les chrétiens étaient en partie dues à une sorte de confusion qui s'était faite initialement entre chrétiens et juifs, à tel point que Suétone et Dion Cassius rapportent que l'empereur Claude (41-54) aurait expulsé de Rome les « juifs » qui créaient des troubles au nom « d'un certain Kriste"^[4][5].

La tolérance réservée aux Hébreux, malgré l'affirmation de la connaissance exclusive de Dieu, croyant empionner tout autre culte, et presque refusé la communauté humaine enfermant dans une secte qui dédaignait les contacts avec l'extérieur, est cependant venu à l'échec au moment où les Juifs eux-mêmes, uniques dans l'empire, ont refusé de payer la contribution à Rome: il était illégal, maintenu, payer des impôts à un empereur (et à un peuple envahissant). Les Juifs n'avaient jamais caché l'insuffisance, souvent éventée dans des révoltes sanglantes, contre Rome, dont les légions étaient également souvent dues à une intervention avec de graves représailles et répression. Mais après la première guerre juive, la destruction du Temple de Jérusalem, la réduction de l'esclavage et de la diaspora, le peuple juif adoucit les positions intransigeantes et, de différentes manières, il s'entremêlait dans la population de l'Empire romain, tout en maintenant sa propre individualité en tant que peuple, consacrée aussi par des derogues et des lois particulières.^[6].

La différence substantielle entre juifs et chrétiens, qui a permis aux premiers de professer librement leur foi tout en traitant avec sévérité, haine et mépris de celle de la seconde, était que ceux-ci étaient une nation, tandis que d'autres étaient un culte; le respect des institutions religieuses de leurs pères était un devoir, et l'antiquité des lois juives sacrées, adoptées pendant des siècles par un peuple entier donnait aux Juifs le droit de subir ces obligations et ces obligations. Les chrétiens, par contre, ont ignoré les institutions sacrées de leurs pères par la loi évangélique, méprisant ce qu'ils avaient considéré comme sacré pendant des siècles. De plus, ce déplacement de la foi -naturelle au lieu de les rapprocher de l'officielle de l'État, les a conduits à un mépris plus marqué des dieux et des institutions de Rome, qui se manifestaient dans des rites, des réunions secrètes et un rejet général de la race humaine qui n'a pas été atténué par la justice et la moralité sans merci des croyants^[7]. Les chrétiens priaient pour l'empereur et l'empire pendant leurs services religieux et rendaient régulièrement hommage à Rome. Le refus d'adorer l'empereur comme Dieu et d'accomplir le culte divin parmi les païens leur a valu des accusations diffamatoires de pratiquer des rites magiques, la sorcellerie, d'être amants des ténèbres et des ouvriers improductifs.

Dans le temps, alors, les Romains ont identifié dans le christianisme ce qu'ils considéraient comme « l'athéisme ». Pour eux, les chrétiens étaient juifs et païens qui avaient trahi leurs dieux et donc leur peuple, réunis en secret pour pratiquer des rituels apparemment magiques, incitant d'autres à faire de même et élisant à leur propre divinité une entité spirituelle et non-représentable, pour laquelle le culte n'était pas prévu temples, autels, sacrifices, et qui était donc loin de la mentalité païenne enracinée. Cette trahison ne menaçait pas seulement les pax deorum et l'autorité de l'empereur comme un pontife maximum, mais pourrait être vu comme une preuve d'intentions politiques subversives.^[8][9]. Pline le jeune définira le christianisme survivants, un terme qui indiquait "toute religion impliquant une crainte excessive des dieux"^{[Note 1]} et donc cause probable de troubles populaires. En tant que tels ont été réprimés aussi la magie et l'astrologie, et avaient été auparavant les Bacchanals, le druidisme et le culte de Isis^[10][11].

La figure même du Christ était suspecte ; pas tant à cause de sa nature humaine, puisque même Bacchus, Hercules et Esculapius avaient été, pour les croyances païennes, des figures humaines divinisées (sans parler des mêmes empereurs). Mais dans ces cas, ce sont les héros anciens qui ont mérité la divinisation, tandis que dans le cas de Jésus, c'est incompréhensiblement un sombre "maître", récent, né dans des conditions de misère pour un peuple soumis, sans gloire et sans succès, est mort avec déshonneur^[12].

Bien que les premiers évêques invités à reconnaître l'État^{[Note 2]}, s'abstenant des rites officiels (considéré comme idolâtrie) a pratiquement forcé les chrétiens à un isolement méprisant, et cette intolérance populaire s'est encore intensifiée. Les Romains furent également déconcertés par l'abolition dans ces groupes de toute distinction entre hommes et femmes, riches et pauvres, esclaves et libres, locaux et étrangers.^{[Note 3]}. En outre, les conversions ont provoqué des conflits familiaux inconciliables.^{[Note 4]}. Leurs règles de vie ont également été désapprouvées par les autorités.^{[Note 5]}, et il est possible que parfois des émeutes éclatent au sein des communautés chrétiennes elles-mêmes pour justifier leur intervention^[13].

Avec ces prémisses, il n'est pas surprenant que les chrétiens soient ennuyés par l'opinion publique et l'interdiction des aduences secrètes (bien que pour toute autre communauté). Mais ils se sont voués au culte et n'ont donc rien à voir: de cette désobéissance à l'État au nom d'une autorité supérieure, qui ne pouvait évidemment pas être tolérée et autorise ainsi légalement l'administration de peines et même de peines sévères qui s'avèrent impuissantes et inefficaces pour éradiquer le danger présumé, puisque la communauté des chrétiens augmente continuellement.

Si d'abord les dunes étaient cachées pour des raisons de prudence et de nécessité, le secret devint bientôt un libre choix, mais il s'avéra être une arme très dangereuse contre la même communauté de fidèles.^{[Note 6]}. De plus, il était certain qu'ils adoraient un dieu à tête d'âne^[14][15]. Dans la plupart des cas, les chrétiens ont réussi à ébranler le fardeau de la calomnie et des insultes, mais les apologues ont rapidement utilisé cette arme également faussement diffamatoire contre les chrétiens schismatiques, libérant une guerre de calomnie qui chevauchait les différends théologiques entre eux et les orthodoxes, ce qui a en fait produit le seul effet de rendre la communauté chrétienne encore plus hostile par la société païenne.^[16].

L'opposition pourrait aussi, avec l'accroissement des communautés, être due à des dommages économiques causés à diverses catégories impliquées dans les cultes officiels.^{[Note 7][Note 8]}.

Quelques épîtres d'attribution douteuse parlent d'un message envoyé par le préfet de Judée Ponzio Pilate dans Tibère en 35, concernant la crucifixion de Jésus de Nazareth. L'Empereur présentera plus tard au Sénat la proposition de reconnaissance du christianisme comme Relique Licita mais, ayant reçu un refus, il ne ferait que placer le veto aux accusations et persécutions contre les disciples de Jésus^[17]. Le débat sur l'existence ou non de cette consultation du Sénat est toujours en cours.^[18]. Cependant, il est presque impossible de penser que déjà en 35, peu après la condamnation du Christ, le christianisme a été considéré comme une religion si importante pour être discutée au Sénat.

Nous ne savons rien de l'attitude de l'Empereur envers les premiers chrétiens : à cet égard, nous ne connaissons aucune mesure officielle, mais il est certain que les disciples de Jésus n'ont jamais été persécutés sous l'empire Tibère.^[17].

Les 50 premières années après la mort de Jésus étaient essentiellement calmes, à l'exception du support noir et blanc. Les chrétiens, qui venaient directement des Hébreux, tant du point de vue territorial que comme fondement de la foi, ont eu les premiers affrontements avec les Juifs, qui ont gravement enduré la présence encombrante et croissante de cette nouvelle religion, considérée comme une secte d'incroyants. Mais les magistrats romains, auxquels ils se sont tournés dans une tentative pour éliminer ces rivaux ennuyeux, ne s'intéressaient pas aux différends théologiques dont ils ne comprenaient ni l'essence ni les subtilités, et jugeaient donc approprié de se limiter à vérifier que ces différends n'entraînaient pas de troubles de l'ordre public. Dans cette situation, bien que dans la semi-clandestie, les chrétiens ont commencé à se développer pour le monde civil^[19].

La première persécution, durant le règne de Néron, en 64, est décrite par l'historien latin Tacite et était due à la recherche d'un bouc émissaire pour le grand feu de Rome: cela a en effet provoqué «une brève mais forte persécution de Nérone, qui comptait, tout d'abord, servir les chrétiens comme caprices et ensuite supprimer cette « superstition pernicieuse» (...)».^[20]

L'empereur a essayé, semble-t-il, avec tous les moyens d'atténuer les souffrances des victimes de la catastrophe et des sans-abri, offrant l'hospitalité dans les jardins impériaux, construisant des abris temporaires, distribuant des céréales et vivant et se livrant à la reconstruction immédiate, mais aux yeux du peuple Neron était encore le meurtrier de son frère, de sa femme et de sa mère, un être méprisable qui s'est prostitué lui-même et sa dignité. Le peuple croyait qu'un tel individu pouvait être capable de tout crime, y compris la destruction de Rome. Les gens le soupçonnaient; Nero n'avait pas encore trouvé coupable^[21]. Selon Tacitus, d'abord ceux qui ont avoué auraient été arrêtés et ensuite, après les avoir signalés, beaucoup auraient été condamnés, mais pas tant à cause du crime du feu, mais à cause de leur haine envers la race humaine.^{[Note 9]}.

De nombreuses sources chrétiennes^[22] Ils témoignent que les apôtres Pierre et Paul ont subi le martyre à Rome précisément dans cette persécution. En particulier, selon ces sources^{[Note 10]}, Pierre a été crucifié, tandis que Paul a été décapité. Tacitus décrit les tortures auxquelles les chrétiens ont été soumis par Nero qui, malgré leur culpabilité présumée, a suscité de la pitié parce qu'ils ont été punis non pour le bien public mais pour la cruauté d'une seule personne ("et pereuntibus addita ludibria, ut ferarum tergis contecti laniatu canum interirent aut crucibus adfixi atque flammati, ubi defecisset dies, in usum nocturni luminis urerentur». dans les Annales, XV, 44, 4"Et ceux qui sont morts se moquaient aussi: couverts de peaux d'animaux pour mourir déchirés par des chiens ou brûlés aux croix et mis au feu parce que, tombés le jour, ils brûlaient comme des torches nocturnes."^{[Note 11]}. Suetonius confirme également que Néron avait envoyé les chrétiens à l'exécution et les définit comme "une superstition nouvelle et mauvaise", sans toutefois relier cette mesure au feu. La persécution de Néron se limitait cependant aux murs de Rome.

En 249 Philippe l'Arabe est mort dans une bataille contre son général Decio, déjà proclamé Auguste par ses troupes. L'empire, attaqué à toutes les frontières et dans la crise politique et économique, était en grave difficulté et Decio s'est installé à Rome déterminé à restaurer sa grandeur et ses valeurs, non pas pour durer la religion des pères. Immédiatement après le couronnement, Decio a arrêté certains membres du clergé chrétien et, en janvier 250, a tué le pape Fabiano.^[46]

En mars-avril 250 Decio a émis un édit qui a ordonné à tous les citoyens de l'empire d'offrir un sacrifice public aux dieux et à l'empereur (formalité équivalente à un témoignage de loyauté à l'Empereur et à l'ordre établi). Decio a autorisé les commissions itinérantes à visiter les villes et les villages pour superviser l'exécution des sacrifices et la délivrance des certificats écrits à tous les citoyens qui les avaient exécutés (beaucoup de ces libels ont été trouvés en Egypte^[47]). Ceux qui refusaient d'obéir à l'édit étaient accusés d'impiété, punissables d'arrestation, de torture et de mort. Cet édit constitue la première persécution systématique contre les chrétiens. Les chrétiens étaient divisés entre les Lapsi qui se soumettaient aux ordres de l'empereur, les Libellàtici qui obtenaient de faux certificats relatifs à l'exécution de sacrifices en l'honneur des dieux et de l'empereur, les martyrs et les confesseurs qui parvenaient parfois à se sauver en fuyant.

Certains événements peuvent être reconstruits en comparant les nombreuses sources chrétiennes disponibles (Cipriano, Eusebio, Actes des martyrs). Cyprien explique que les autorités n'ont pas cherché à faire des martyrs ainsi qu'obtenir l'apostasie avec les prisons et la torture; l'édit a eu un succès remarquable: la plupart des fidèles abiurò (et donc en cours de définition) lapsie), dans certaines régions en masse. Les évêques tolèrent de telles défections, voulant sauver la vie des fidèles.

En Égypte, en Afrique et en Anatolie, de nombreux fidèles ont fui les villes en s'abritant dans les déserts et les montagnes. Parmi ceux-ci se trouvait l'évêque Dionisio d'Alessandria et Cipriano de Carthage.^[1] Habituellement, après le risque de persécution, tout le monde s'est avéré être pénitent pour obtenir pardon et retourner dans la société chrétienne, ce qui ne pouvait pas toujours être accordé^[48].

Mais la ferveur ardente des martyrs n'appartenait pas à tous les chrétiens ; l'amour pour la vie et la peur de la punition ne pouvaient pas toujours être rattrapés par l'ardeur mystique qui, dans certains cas, avait incité certains à se jeter volontairement dans les bras des bourreaux au nom de la foi. Entre autres choses, certains évêques ont aussi dû arrêter l'ardeur que trop de fois avaient abandonné ces martyrs aspirants à l'époque suprême. Il y avait au moins trois façons d'éviter la persécution: évasion, achat de libelle, la rétractation.

Entre autres choses, plusieurs Pères de l'Église (dont Mgr Cipriano de Carthage) ont été utilisés à cet effet, ce qui leur permettrait de continuer la charge sacrée, une fois de plus normale. Le second cas est particulièrement bienvenu aux gouverneurs qui présentent la cupidité au respect des édits impériaux, et d'autre part l'achat d'un Salvadorien place les chrétiens (du moins les riches) dans une position de sécurité : le geste est réfuté, et en dehors des nombreuses discussions qui s'en font, une pénitence est nécessaire pour profiter du geste profané. La troisième hypothèse pourrait concerner à la fois certains qui étaient de retour au premier danger, tous les deux qui ont été surmontés par la peur prolongée ou l'épuisement pour torture subi. Habituellement, après le risque de persécution, tout le monde s'est avéré être pénitent pour obtenir pardon et retourner dans la société chrétienne, ce qui ne pouvait pas toujours être accordé^[48].

Heureusement pour les chrétiens, cette persécution a fini par reprendre la guerre avec les Goths que l'année suivante a victime le même Decio. En Afrique du Nord, cependant, la conséquence a été une division sérieuse entre les communautés chrétiennes de la région, dont certaines ont tourné le dos à des membres qui avaient temporairement maudit leur foi en raison des difficultés subies. Plusieurs conseils tenus à Carthage ont débattu jusqu'à ce que la communauté ait dû accepter ces chrétiens qui avaient abandonné les exigences des Romains, et la question est largement traitée dans les travaux de Cyprien, évêque de Carthage. Sans doute les lapsie ils étaient principalement chrétiens de conversion récente, mais parmi eux il y avait aussi quelques évêques; à cet égard il est intéressant que Cyprien blâme certains évêques attachés plus à l'argent qu'à la foi^[49]. L'hostilité s'est poursuivie même dans le court règne du successeur de Decius, Trebonianus Gallus^[49][50][51], qui a ordonné à tous ses sujets d'accomplir des sacrifices en l'honneur d'Apollon suite à une plaie sévère qui a ravagé l'empire.

Heureusement pour les chrétiens et les autres cultes persécutés, Decio est mort 18 mois plus tard dans la bataille contre les Goths et son décret décadde. Cependant, les victimes étaient des centaines^[1][52], bien que Dionysius d'Alessandria rapporte seulement 17 chrétiens dans sa ville immense, confirmant ainsi la réduction de Origen^[53]: Le pape Fabiano, Babila d'Antioche et Alexandre de Jérusalem ont été parmi les premiers à être arrêtés et soumis au martyre.

Les tensions entre l'empire et les chrétiens se sont poursuivies avec l'empereur Treboniano Gallo suivant: en 252 le pape Cornelius a été arrêté et conduit à Centumcella (aujourd'hui Civitavecchia), où il mourut en juin 253. Cyprien déclare à plusieurs reprises que Corneille fut martyrisé ; le Catalogue libérien rapport «ibi cum glory dormcionem accepit» et cela peut signifier qu'il est mort à cause des rigueurs auxquelles il a été soumis lors de son expulsion, bien que des documents plus tard affirment qu'il a été décapité.^[54]

Après une période initiale d'extrême clémence, Valérian reprit, comme déjà Decio, les persécutions à un moment difficile pour son règne; de tels événements restent des témoignages chrétiens, principalement Cyprien et Eusèbe. Il a commencé en 257 par un premier édit qui a imposé aux évêques, prêtres et diacres de sacrifier aux dieux, la punition pour l'exil, et aussi interdit aux chrétiens d'assemblées cultes en saisissant des églises et des cimetières. Le décret puni par la mort qui avait visité les cimetières ou assisté à des adunités religieuses. Un deuxième décret de 258 sanctionnait la peine de mort pour ceux qui refusaient de sacrifier et ajoutait la confiscation des biens pour les sénateurs, les chevaliers et les césariens. Ceux qui avaient persisté dans la foi après la décadence de la charge publique et la confiscation des biens, ont été condamnés à mort; les matrons ont été condamnés à l'exil, tandis que les fonctionnaires du démanie impérial ont été envoyés au travail forcé sous esclavage. La mort de l'évêque de Rome Sisto est rapportée dans une lettre de Cyprien; lui-même, initialement exilé, selon les Actes a été décapité quelques semaines plus tard^[55]. Des persécutions violentes se sont produites en Afrique, tandis que de nombreux cas de martyre se sont produits en Palestine, en Lycia et en Cappadoce.^[32]

Quand en 260 Valérian fut fait prisonnier par les Sasaniens, son fils Gallieno permit à chacun de revenir d'exil et de rendre ses biens aux églises, inaugurant quarante ans de paix pour les chrétiens, seulement troublés par une menace qui passa. En 274, en fait, Aureliano a présenté à toutes les divinités païennes Sol Invictus, établissant une sorte de monothéisme officiel^{[Note 13]}. Les chrétiens professaient donc encore une religion illicite, mais ils n'étaient pas activement persécutés et pouvaient retourner à l'accueil de nouveaux croyants, se répandant de plus en plus même parmi l'aristocratie et les campagnes.^[56].

Cependant, la position d'Aureliano allait au-delà de celle d'une simple tolérance à l'égard de la religion chrétienne, qui était reconnue comme un fait et une présence importante dans la société. En effet, dans son règne, l'épisode concernant l'évêque d'Antioche Paul de Samosata, qui considérait son ministère comme une profession lucrative et l'exerçait avec des méthodes plus consonnes à un magistrat impérial que à un évêque, sans négliger une conduite libertine. Le scandale reporté par la direction de son bureau ne secoue pas autant l'Eglise officielle que ses convictions hérétiques sur la Trinité.

Il fut désemparé par deux conseils, mais réussit à rester à sa place jusqu'à ce que, craignant que la question ne surgisse dans des troubles, le même empereur dut intervenir. Loin d'entrer dans les questions théologiques et dans les jugements sur l'orthodoxie, il a délégué le jugement aux évêques italiens, jugé le plus impartial et respectable, et immédiatement exécuté leur jugement de condamnation de Paul, le forçant à abandonner son siège et plaçant un successeur à sa place. L'événement est d'une grande importance, car il démontre combien l'empereur ne pouvait plus reconnaître la présence et l'influence des institutions chrétiennes.^[57].

Alors qu'il montait sur le trône en 284 après des luttes complexes de pouvoir, Dioclétien voulait établir avec le tétrarque un système de gouvernement plus stable fondé sur deux Augustes (appelé Iovius – lui-même – et l'autre Herculus) et deux Césars du même nom destinés à devenir Augusti après dix ans. Le partage de l'empire entre quatre souverains comportait un fort risque de désintégration, que Dioclétien tentait de contrebalancer par un absolutisme centralisateur décisif : après avoir unifié la langue (le latin), la monnaie (le La folie) et le système des prix, il souhaite également standardiser la religion dans le culte de Sol invictus, associé à Mithras. Les références à Jupiter et Hercule soulignent également le désir de baser le pouvoir absolu du tétrarché sur le système religieux traditionnel^{[13][58][Note 14]}.

Néanmoins, pendant dix-huit ans, les chrétiens ont vécu dans une situation de paix et de tolérance, ce qui leur a permis d'entrer en cour, ainsi que d'importants responsables du palais, Prisca et Valeria, épouse et fille de l'empereur. Mais cette liberté et cette tranquillité ont eu pour effet de relâcher la discipline au sein du clergé et d'entraîner la corruption des coutumes et des principes religieux parmi les fidèles. De plus, l'indifférence et le désintérêt des païens pour une secte minoritaire sont alarmés par le progrès et la propagation du christianisme, qui est maintenant infiltré partout et qui prétend être le seul dépositaire de la vérité, condamnant une foi dans les dieux consolidée depuis des siècles. Il y a eu des conflits violents qui trahissent l'irritation de la religion d'État contre la prétendue conscience des chrétiens de constituer une réalité croissante. La situation était critique, en particulier que les deux théoriciens Maximian et Galerius ne cachaient pas leur adversité contre le christianisme et, en effet, dans leurs juridictions, ils ne manquaient pas de mettre en œuvre des formes plus ou moins cachées de persécution. Galerius, en particulier, a déshonoré ou justifié comme déserteurs un grand nombre de soldats et officiers chrétiens, alimentant l'opinion que les chrétiens étaient un danger pour la sécurité publique et le même empire.^[59].

La persécution était prévue en 297 par l'interdiction du maçonisme (avec des arguments valables aussi pour les chrétiens). Les sources chrétiennes – Eusèbe, Lactation et autres – ont des répétitions limitées, mais sont nombreuses et circonstancielles.^[60].

La réticence de Dioclétien à agir contre les chrétiens a été surmontée par l'insistance de Galerio, qui l'a convaincu de recueillir des conseils sur le sujet. Comme il manquait des preuves précises de ces réunions, les arguments qui couraient les doutes de l'empereur étaient certainement ceux chers à Galerius: les chrétiens avaient créé un État dans l'État, qui était déjà régi par leurs propres lois et magistrats, possédait un trésor et maintenait la cohésion grâce aux réunions fréquentes tenues par les évêques, dont les décrets les communautés obéissaient aveuglément; on craignait qu'ils puissent donner vie à la rébellion.^[61].

Le 24 février 303, le premier édité a été publié à Nicomedia^{[Note 15]}, qui a ordonné : a) l'incendie des livres sacrés, la confiscation des biens de l'Église et leur destruction ; b) l'interdiction pour les chrétiens de se réunir et de tenter de défendre quelque type que ce soit dans des actions en justice ; c) la perte de charge et de privilèges pour les chrétiens de haut rang, l'impossibilité d'obtenir des honneurs et des emplois pour ceux qui sont nés libres et de pouvoir obtenir la liberté des esclaves ; d) l'arrestation de certains fonctionnaires de l'État.

Cette nouvelle forme de persécution, basée sur des lois précises, exaspéra d'une part les âmes des chrétiens, d'autre part, fut soumise à des abus et à des actes de violence de la part de non-chrétiens.

En quelques jours, pendant deux fois le palais et les salles de Dioclétien ont subi un incendie. L'étrange coïncidence était considérée comme la preuve de la douleur des deux événements, et le suspect tombe évidemment sur les chrétiens. Dioclétien, se sentant menacé à la première personne, abandonne toute prudence résiduelle et durcit la persécution. Malgré les nombreuses arrestations, tortures et exécutions, tant dans le palais que dans la ville, aucun aveu de responsabilité ne peut être extorqué. Mais certaines personnes soupçonnaient Galerio de quitter la ville avec frénésie, ce qui le justifie par la peur d'être victime de la haine des chrétiens.^[62].

Peut-être en raison du manque initial d'animosité à l'égard de la persécution par Dioclétien, qui voulait peut-être vérifier personnellement ses résultats avant d'avoir à intervenir à grande échelle, étrangement l'édit a pris près de deux mois pour arriver en Syrie et quatre pour être rendu public en Afrique. Dans les différentes parties de l'empire, les magistrats et les gouverneurs appliquèrent avec une sévérité variable (et parfois avec douceur) le décret, mais les victimes et la destruction des églises étaient nombreuses, comme beaucoup étaient les rogues des livres sacrés^[63].

Après quelques troubles dont la responsabilité a été enlevée aux évêques, la colère ou la peur a renoncé à la modération résiduelle de Dioclétien, et quelques mois après le premier, un second décret a ordonné l'arrestation de tout le clergé, dans l'intention d'effacer définitivement la structure de l'Église. Un troisième décret a conduit à vider les prisons qui de cette façon étaient surpeuplées: les prisonniers devaient être forcés de sacrifier avec tous les moyens aux dieux païens, puis libérés. Le dernier édit, au début de 304, imposé à tous les citoyens de l'empire (mais il était évidemment adressé avant tout aux chrétiens) de sacrifier aux dieux ; une punition sévère était également prévue pour ceux qui protégeaient les chrétiens.^[64]

Eusèbe appellera une vraie guerre les années suivantes: beaucoup étaient lapsiemais aussi les martyrs^[52]. Le plus grand nombre de victimes se sont produites dans la zone contrôlée par Dioclétien (Asie Mineure, Syrie, Égypte), où les chrétiens étaient très nombreux; dans les Balkans moins christianisés, César Galerius, souvent cité comme l'inspirateur de la persécution, était tout aussi dur. Même en Italie et en Afrique de l'Ouest, gouvernée par l'auguste Maximien, la violence était rude et il y avait beaucoup de martyrs, même si le quatrième édit était appliqué d'une manière limitée; au contraire, en Grande-Bretagne et en Gaule le César Constantius Chlorus, père de Constantin Ier, n'appliquait que le premier édit.^{[Note 16]}. En ce qui concerne les martyrs de cette période, il existe des témoignages épigraphiques et des hagiographies considérées comme authentiques.^[65].

Après l'abdication de Dioclétien et Maximilien en 305 et la mort de Constantin Cloro en 306, les luttes du pouvoir ont été déclenchées en Occident qui a progressivement retiré l'énergie de la persécution jusqu'à ce qu'ils cessent. Inversement dans l'Est avec Galerio, qui est devenu Auguste, et son neveu Massimino Daia, a continué dur^{[Note 17]}. Au lieu d'être exécutés, les chrétiens étaient maintenant emprisonnés, torturés et envoyés au travail forcé dans les mines en Égypte, un châtiment perpétuel qui a rapidement conduit à la mort.^[66].

Le 30 avril 311, Galerius a publié l'édit Tolérance ordonnant la cessation de la persécution. Dans le texte transcrit par Eusebio (livre IX, cap. 1), Galérius explique les raisons de la persécution en admettant qu'ils n'ont pas conduit aux résultats espérés, puisque les chrétiens ne se tournent plus vers les dieux païens ou leurs dieux.^[67]:

En fait, les persécutions avaient déjà été inondées, et dans les luttes pour le pouvoir, les chrétiens n'auraient pas pu jouer un rôle important.^[69]. D'autre part, l'édit de Galerius n'était pas suffisant pour calmer la violence anti-chrétienne. Avant tout, son successeur Maximinus Daia, un antichrétien convaincu, a toléré pendant quelques mois la liberté renouvelée accordée aux chrétiens par son prédécesseur, puis en novembre 311, il a repris la persécution, tentant par tous les moyens de rétablir les pratiques de la religion païenne. Il est aussi allé jusqu'à établir un système gouvernemental copié de celui de l'Église : il a créé une « hiérarchie pagan » sur le modèle de la hiérarchie ecclésiastique.

Ces nouvelles persécutions ont certainement causé des souffrances considérables aux chrétiens, mais les Romains ont évité l'effusion de sang, ne dépassant pas les confiscations et les demandes de biens.^[70] En 313, Massimino Daia est défait par le général Licinio.^[71]

Après la victoire sur Massenzio^{[Note 18]} sur le pont de Milvio, obtenu le 28 octobre 312, la confirmation de l'édit de Galerio (en 313) a permis la liberté définitive de culte aux chrétiens dans toute la partie occidentale de l'empire ("Edito di Milano"). Une des premières décisions de Constantin en Occident, après l'édit, fut de prendre position contre les donatistes.^[72], qui divulguaient l'Église d'Afrique.

Selon Eusebio, Licinius, qui avait également partagé à Milan la lignée tolérante de Constantine, serait alors protagoniste d'une nouvelle phase d'hostilité, dans laquelle cependant les martyrs n'auraient pas été nombreux^[73][74]. Flavius Claudius Julianus (que les chrétiens auraient appelé Julian l'Apostat), le dernier empereur païen de Rome, a retiré les chrétiens de la fonction publique, les a privés du droit d'enseigner la littérature classique et a montré une tolérance envers les massacres des chrétiens commis par les païens^[75]. L'attitude des chrétiens à l'égard de la religion ancienne doit aussi avoir entraîné la violence si un élément du désaccord entre eux et l'empereur Julian était la peine de payer pour la reconstruction d'un temple païen mis en feu par les chrétiens^[76][77].

D'après WHC. Frend les persécutions laissées en héritage la lutte contre les hérésies et la séparation entre l'Église et l'État^[78]. Avec l'édit de Thessalonique en 380, qui a déclaré le christianisme religion officielle de l'empire, la situation a été inversée, et les persécutions contre les païens ont commencé.

D'après les phrases de l'apologiste tertullien, à commencer par Enlightenment et Edward Gibbon, plusieurs historiens ont tenté de redimensionner le véritable champ de la persécution même si cette opinion n'est pas partagée par d'autres historiens.^[1] Certaines histoires de martyrs sont maintenant considérées comme légendaires, telles que les prétendus « martyrs de Giuliano » (361-363), qui seraient détournés de l'édit de tolérance, ou certains saints de l'existence incertaine comme Césarius de Terracina. Enfin, par exemple, l'historien du christianisme précoce et biblique Candida Moss dans le livre Ancien martyre chrétien , publié en 2012, a proposé la thèse selon laquelle le martyre chrétien s'est développé au cours des siècles de différentes manières en fonction du contexte historique, se détachant ainsi de l'opinion dominante parmi les érudits qui considéraient le martyre comme un phénomène commun dans toutes les régions de l'Empire romain. Dans le livre Le mythe de la persécution : comment les premiers chrétiens inventèrent une histoire du martyre (« Le mythe de la persécution : comment les premiers chrétiens ont inventé l'histoire du martyre ») affirmait que les biographies des premiers martyrs chrétiens avaient été altérées, modifiées et façonnées par des générations successives de chrétiens, ce qui signifie qu'aucun d'entre eux n'était « entièrement historiquement exact ».^[79] Il a ajouté que dans les trois premiers siècles de l'histoire chrétienne, les empereurs romains persécuteraient à son avis les fidèles de Jésus pendant une période de douze ans au maximum^[80], niant la majorité des persécutions de cette période comme locales, isolées, exagérées ou même inventées à des fins apologétiques, pour remplacer les figures païennes et par intérêt à alimenter le culte des reliques à partir du cinquième siècle. La première persécution réelle, et seule officielle, aurait été celle de Dioclétien, bien que la Moss pense qu'elle devrait aussi être réduite au moins en nombre.

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