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O nome vem do latim cães ("cachorrinho") e indica a estrela que nasce e se põe com o Sol (ascendente helíaco) de 24 de julho a 26 de agosto (período dos "dias de cachorro")^[3]. O nome da constelação provavelmente deriva dos antigos egípcios, pois avisava (como um cão vigilante) a chegada do período das cheias do Nilo.

Na Idade Média começou em 25 de julho, uma festa de San Cristoforo e terminou em 24 de agosto. Este período do ano teve uma atração simbólica particular na cultura popular: por exemplo, houve a festa de São Guinefort, o cão santo. O forte simbolismo desse período derivava de várias crenças: pensava-se, por exemplo, que a presença de Sírio no céu era a causa do calor, acrescentando seu calor ao do sol; ele tinha implicações maléficas para o "sobreaquecimento do sangue", o que facilitava as doenças, na verdade causadas pelo aumento dos mosquitos da malária. O calor do cão influenciou, sempre de acordo com as crenças medievais, também o sucesso de algumas receitas técnicas, por isso foi o período propício para obter alguns ingredientes e trabalhá-los adequadamente para obter substâncias particulares.