Siège d'Alessandria (1175)

À partir du régime alimentaire de Roncaglia, l'empereur Frederick Barbarossa a essayé plusieurs fois de ramener sous son autorité les municipalités du nord de l'Italie, souvent en les mettant l'une contre l'autre. Après la destruction de Milan en 1162, un sentiment d'unité est né contre l'empereur, qui a conduit à la naissance d'une grande alliance, la Ligue Lombarde.

L'un des premiers actes de la Ligue a été la fondation d'une nouvelle ville, située à proximité des terres de la Ligue. Le marquis de Monferrato, un grand partisan de l'Empire, tous les deux sur la route que Frederick Barbarossa a pris pour ses campagnes italiennes. La ville, initialement connue comme Civitas Nova, a été offert comme un fief à Le pape Alexandre III et a donc pris le nom de Alessandria. Le privilège de créer une civitas, cependant, était exclusivement impérial: Barbarossa a décidé de répondre à cet affront avec une cinquième campagne militaire en Italie, non seulement pour vaincre la Ligue, mais surtout pour détruire Alessandria, qu'il lui-même appelé "Rovereto château".

Résoudre quelques problèmes allemands, l'empereur commença sa cinquième campagne militaire en Italie en septembre 1174, traversant Moncenisio ; il se consacra alors au siège et à la destruction de Susa, qui l'avait humilié en 1167. Sur son chemin, il a obtenu, sans grands efforts, les soumis de Turin et Asti, se préparant ainsi à prendre Alessandria en pleine force.

L'anonyme Milanais attribue à Barbarossa une force d'environ 8000 chevaliers lourds, auxquels il faut ajouter des boucliers, de l'infanterie et des auxiliaires, pour un total d'environ 20000 hommes. Ce ne sont pas des soldats mis sur le terrain par les princes allemands, mais des mercenaires de Brabant. Compte tenu également des renforts pachsi et monferrini, il est possible d'estimer une force d'environ 25 000 hommes.

Selon la biographie d'Alexandre III, publiée dans Liber Pontificalis par le chroniqueur Bosone, la population d'Alessandria Il pourrait compter entre 10 et 15 000 habitants, ce qui implique un certain nombre d'hommes dédiés à la défense entre 2000 et 3000, bien qu'ils soient pour la plupart des artisans et paysans armés et non formés.

Le 27 octobre 1174, l'armée impériale de Frederick Barbarossa atteint Alessandria. Les représentants de la ville ont immédiatement offert la reddition en échange de la paix, mais Barbarossa a refusé. Accepter la négociation légitimerait la position d'Alessandria. De plus, comme les murs de la ville n'étaient pas encore complets et que seulement 150 enfants de Piacenza étaient venus en renforts, le siège semblait un risque calculé pour l'empereur.

Pour intégrer l'obstacle des murs, les habitants de Alessandria ils avaient creusé devant eux un fossé large et profond, rempli des eaux du fleuve Tanaro. Cette défense naturelle a présenté des difficultés importantes pour les moteurs de siège ennemis, qui se sont trouvés incapables de se rapprocher des fortifications pour effectuer l'assaut. En conséquence, Barbarossa a opté pour une stratégie de siège indirecte, en bloquant les approvisionnements de la ville dans l'espoir de la forcer à se rendre par la famine.

Cependant, l'hiver est devenu froid et humide, aggravant la situation pour l'armée impériale. Les conditions météorologiques ont renforcé l'obstacle du fossé et transformé la région entourant le camp impérial en un marécage insidieux. Les difficultés logistiques ont été accentuées par l'incapacité de Pavia et Monferrato à répondre aux besoins de l'armée, qui était aussi grande qu'une ville moyennement grande. La position des assiégeurs s'est encore aggravée vers décembre, lorsque le nombre de soldats impériaux a commencé à diminuer considérablement, surtout après que les troupes moraves d'Ulrich d'Olomouc ont déserté pendant les fêtes de Noël.

La situation est restée dans l'impasse jusqu'à l'arrivée du printemps, lorsque l'armée de la Ligue Lombarde a commencé son avance pour tenter de briser le siège. Pendant la pause de Pâques, Barbarossa a appris que l'armée des municipalités était arrivée à Broni, à environ 50 km d'Alessandria, et a décidé de tenter une attaque finale. L'attaque prévoyait d'infiltrer une équipe de soldats à l'intérieur de la ville en utilisant un tunnel creusé sous les murs. Cependant, les Alexandriens, alerté selon la légende par une intervention miraculeuse de St. Peter, découvrit le plan et effondra la galerie, piégeant les assaillants. En réponse à cette tentative, un contingent de fantassins et de chevaliers alexandrins lança une contre-attaque, laissant les murs et brûlant une tour de siège.

Suite à cet échec et à la honte de la violation de la trêve de Pâques, Barbarossa a été contraint de prendre sa retraite. Le dimanche de Pâques, il ordonna de brûler le camp et initia ce qui restait de son armée vers celui des Lombards, pour traiter la paix.

L'armée impériale et celle de la ligue se rencontrèrent à Montebello, près de Voghera, tous deux très favorables à une solution diplomatique, si bien que Barbarossa s'installa à Pavie, laissant les mercenaires les plus chers. Cependant, c'était précisément le destin d'Alessandria de faire exploser les négociations : l'Empereur exigeait sa destruction, car c'était la principale raison pour laquelle il avait commencé la guerre, mais la Ligue considérait la nouvelle ville comme un membre important, et ne pouvait accepter que l'Alessandrie victorieuse Il était traité comme si elle avait été vaincue. Les négociations ont officiellement sauté avec l'arrivée de l'automne et l'Empereur, à court d'hommes et d'argent, a été forcé de rappeler les princes allemands, mais, quand il est arrivé à Côme, il a découvert que très peu avaient répondu à son appel; pour déserter c'était même son cousin Henry le Lion, considéré comme l'un de ses vasaux les plus fidèles.

L'armée de Frederick, composée de quelques milliers d'hommes, affronta la Ligue Lombarde dans la célèbre bataille de Legnano, et subit une lourde défaite ; cette fois, des négociations de paix eurent lieu à Constance, et il était évident que la Ligue dicte une grande partie des conditions : les municipalités étaient reconnues concessions dans la sphère administrative, politique et judiciaire, y compris le renoncement à la nomination des podesties par l'empereur. La Barbarossa, cependant, a obtenu la destruction de Alessandria, bien que symboliquement seulement: les fonctionnaires impériaux ont décrété la nullité de l'acte de fondation et en même temps a établi la ville de Césarée (Kaiserstadt), directement soumis au contrôle impérial.

Dans les siècles qui ont suivi le siège, une célèbre légende populaire est née, selon laquelle Gagliaudo Aulari a créé le stratagème qui a convaincu Federico Barbarossa de renoncer au siège: l'hiver passé, la ville était restée pratiquement sans nourriture et ressources et était prête à se rendre; cependant Gagliaudo, un berger, a nourri tous les restes de la ville à sa vache, le dernier restant, et ensuite l'a fait sortir des bois. Capturé et interrogé par les soldats de l'Empereur, il a menti en disant que la ville était pleine de nourriture et, comme démonstration, a tué l'animal qui l'accompagnait. L'Empereur, à la vue de l'énorme quantité de nourriture qui avait été donnée à l'animal, crut Gagliaudo et démissionna, prenant le siège.

La légende, avec d'autres mineurs, est reprise par Umberto Eco à Baudolino, dans lequel le siège et les événements qui l'ont mené sont un fond de la première partie du roman. Dario Fo s'est également inspiré du siège, imaginant une ville défendue par des murs flottants et des soldats qui ont utilisé le feu grec pour repousser les assiéges.

• Romualdo II Guarna, Annales chroniques siives, 1178.
• Anonyme allemand, Direction chronique Coloniensis, 1197.
• Umberto Eco, Baudolino, Bompiani, 2000.
• Paolo Grillo, Legnano 1176 - Une bataille pour la liberté, Laterza Publishers, 2010.
• C'est John B. Libéré, Frederick Barbarossa - Le Prince et le Mythe, Yale University Press, 2016.
• Dario Fo, La Barbarossa et les douves d'Alessandria, Guanda, 2017.