Mastodon de Mombercelli

L'animal vivait dans une période caractérisée par le climat tropical et par des milieux côtiers et marécageux. Il devait atteindre environ deux mètres de haut et quatre mètres de long, avec des jambes robustes adaptées pour se déplacer sur des sols humides. Il s'agissait d'un individu relativement petit, ce qui a conduit certains chercheurs à l'hypothèse qu'il s'agissait d'une femelle ou d'un jeune spécimen; cette dernière hypothèse n'est cependant pas probable, puisque les dents sont complètes.

Voilà.Anancus arvensis avait de longues défenses droites, c'est-à-dire incisives supérieures non courbées (comme le nom l'indique, Anancus, "sans courbure"), qui pourrait atteindre trois mètres et quarante-cinq centimètres. Les défenses avaient une fonction défensive, mais étaient également utilisées pour l'alimentation, permettant à l'animal d'accrocher de grandes quantités de légumes, qui ont ensuite été saisis avec le tronc et introduits dans la bouche. Dans le fossile trouvé, les défenses sont portées, mesurant aujourd'hui 94 centimètres à droite et 32 à gauche.

Les dents à couronne basse témoignent d'un régime alimentaire composé de légumes mous, tels que les pousses et les jeunes feuilles. La morphologie crânienne est toujours le sujet de discussion : certains paléontologues croient que le crâne était semblable à celui des éléphants actuels, d'autres spéculent plutôt une structure différente. Aussi sur la couleur de la peau il n'y a que des conjectures, sans reconversions directes.

Le mastodon était probablement la proie de l'homotérium (Homotherium), un grand félin à dents de sabre, légèrement plus grand qu'un lion.

Aujourd'hui, les restes fossiles du mastodon Mombercelli sont conservés au musée paléontologique de Turin.

Le fossile a été découvert le 9 avril 1954 dans la région de Debatto, sur le territoire municipal de Mombercelli. Angelo Fornaro, le jeune fils du propriétaire d'une ferme, effectuait des travaux de terre près de chez lui quand, à environ un mètre de profondeur, il trouva un grand bloc de pierre. Croyant qu'il s'agissait d'un log, il a essayé de le briser, mais la dureté du matériau lui a fait réaliser que c'était un os pétrifié.

Avec l'aide de son père Vincenzo, il poursuivit les fouilles, en mettant en lumière une grande mâchoire, quelques dents, un crâne et deux longues défenses. L'administration locale a ainsi été alertée: le maire Giovanni Battista Tiotto, Dr. Bertone (médium réalisé), le vétérinaire Dr. Piano, avocat Giulio Zandrino, secrétaire municipal Monticone et maréchal du Carabinieri Mario Bozzi, qui a convenu de la nécessité de conseiller la Surintendance des Antiquités.

En croyant qu'il pouvait obtenir une récompense pour avoir trouvé, Angelo et Vincenzo Fornaro ont suspendu les travaux et protégé le fossile en élevant une palissade autour de la région. Les nouvelles se répandirent rapidement dans le pays, attirant de nombreux curieux et professeur Masoero, jeune enseignant local, qui expliqua comment la région – aujourd'hui vallonnée – était à l'ère du pliocène couvert par la mer, comme l'indiquent les dépôts de sable marin grisâtre et les restes de coquilles fossiles.

Le fossile fut bientôt renommé "Biagiodonte"^[1], en l'honneur de San Biagio, saint patron de Mombercelli, à qui est dédiée l'église paroissiale de la ville.

Dans l'après-midi du même jour, à 15:30, est venu de Turin le surintendant des Antiquités et des Beaux-Arts pour Piemonte Dr. Carducci, accompagné de deux fonctionnaires et du professeur Soccin, conseiller technique. Après avoir examiné le reperto de la ferme Fornaro, le groupe a manifesté son intention de le transférer à Turin.

Le professeur Masoero a suggéré que le fossile soit conservé dans la région, car un musée paléontologique a été établi à Asti.

Le maire Tiotto, fidèle à sa campagne, aurait dit :

Dr. Carducci a répondu, rappelant que par la loi, tout répertoire archéologique appartient à l'État. Cependant, le maire a conservé sa position, en envoyant la décision à l'autorité préfectorale.

L'histoire est alors arrivée au préfet de Asti, qui le même soir du 9 avril 1954 a convoqué une réunion extraordinaire avec tous les protagonistes pour décider du sort du précieux fossile.

• Damarco Piero, La formation d'un territoire. Histoire géo-paléontologique d'Astiiano - Carnet scientifique n.7. Asti Parks and Nature Reserves Authority, 2009.
• L'apôtre Gino, Les restes du mastodon trouvés à Mombercelli, Gazzetta del Popolo, vendredi 9 avril 1954.
• Une curieuse fête d'anniversaire entre baleines anciennes et dents de requin, La Stampa, Asti et province, samedi 18 octobre 2014.
• Daniela Peira, Biagiodonte, l'ancêtre fossile de l'éléphant trouvé il y a 60 ans parmi les vignes, www.lanuovaprovincia.it du 14 avril 2014.
• Trouvé dans un vignoble il y a 60 ans, demain "reparaîtrea" à la foire, La Stampa, Asti et province, samedi 18 octobre 2014